Externalisation logistique : quand l’automatisation redéfinit la performance des 3PL
Résumé de l’article
Pour répondre à la complexité croissante de la logistique, de plus en plus d’entreprises s’appuient sur des prestataires 3PL. Ces experts intègrent des entrepôts automatisés pour gagner en performance, flexibilité et maîtrise des coûts. Porté par le e-commerce, le secteur doit cependant relever des défis : inflation, pénurie de main-d’œuvre, exigences clients et accélération technologique. L’automatisation et les technologies comme l’IA ou le WMS deviennent alors des leviers essentiels pour bâtir une supply chain agile et durable.
01. Qu’est-ce qu’un 3PL ?
Le terme 3PL, ou Third-Party Logistics, désigne une entreprise externe à qui une société délègue une partie ou l’ensemble de sa logistique. Grâce à une solide expertise métier, ce prestataire est capable de s’occuper de toute la chaîne logistique d’un client, incluant les processus les plus complexes comme la gestion des stocks, la préparation des commandes, les expéditions ou les retours…
Le 3PL met à disposition des infrastructures spécialisées – entrepôts automatisés, plateformes de cross-docking, flottes de transport – souvent mutualisées entre plusieurs clients. Il leur permet ainsi de réaliser des économies d’échelle tout en gagnant en agilité opérationnelle.
Un marché en croissance porté par l’e-commerce
Le marché mondial des 3PL est largement stimulé par la digitalisation et l’explosion du e-commerce. En 2024, il pèse déjà près de 1 300 milliards de dollars, et sa croissance devrait avoisiner les 8 % par an jusqu’en 2030, d’après Grand View Research. En Europe, la France se démarque avec un écosystème très actif, porté par des géants comme ID Logistics, Geodis, FM Logistic ou Log’S.
02. Pourquoi externaliser sa logistique à un prestataire 3PL ?
Face à des flux logistiques toujours plus exigeants (omnicanalité, délais serrés, attentes clients) les entreprises ont un réel intérêt à s’appuyer sur des partenaires 3PL. En confiant à un expert les tâches les plus chronophages et techniques, elles gagnent du temps, optimisent leurs ressources, et peuvent se recentrer sur leur cœur de métier : innover, produire et faire grandir leur business.
Les principaux bénéfices sont les suivants :
Mieux maîtriser ses coûts
Externaliser sa logistique permet de transformer des charges fixes (locaux, équipements, salaires…) en coûts variables. L’entreprise ne paie que ce qu’elle consomme, évite les dépenses de maintenance et réduit la gestion RH liée aux opérations.
Profiter des dernières technologies
Les 3PL donnent à leurs clients un accès direct à des compétences pointues et aux technologies les plus récentes : WMS, automatisation, intelligence artificielle…Et ce, sans avoir à supporter les coûts d’acquisition ni la maintenance.
Gagner en agilité
Un prestataire logistique est en mesure de s’adapter rapidement aux pics ou baisses d'activité. Le client peut ainsi maintenir un haut niveau de service sans subir les contraintes liées aux effectifs.
S’ouvrir à de nouveaux marchés
Un prestataire 3PL possède généralement un réseau logistique étendu qui permet aux entreprises d’accéder à de nouveaux marchés et opportunités commerciales, sans investir dans des infrastructures supplémentaires.
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03. Les principaux défis du prestataire logistique 3PL
Malgré la forte croissance du marché, les 3PL doivent faire face à plusieurs défis majeurs pour rester compétitifs :
- Pression sur les coûts : Dans un environnement marqué par l’inflation et des marges réduites, les 3PL sont contraints d’optimiser en permanence leurs opérations pour maintenir leur rentabilité sans compromettre la qualité du service.
- Flexibilité exigée : La volatilité des marchés impose aux prestataires une agilité maximale, avec la capacité de réorganiser rapidement leurs ressources, équipes et processus sans affecter l’efficacité.
- Pénurie de main-d’œuvre : Le secteur logistique souffre d’une pénurie de main-d’œuvre chronique, ce qui complique le maintien d’un niveau de service constant et réactif.
- Accélération technologique : Les attentes en matière de traçabilité, d’automatisation ou d’outils prédictifs poussent les 3PL à investir massivement dans la transformation numérique.
Les prestataires logistiques sont donc soumis à une pression constante qui les obligent à innover sans cesse et à anticiper les évolutions du secteur.
04. L’entrepôt automatisé : un atout différenciant pour les 3PL
94 % des prestataires 3PL estiment que l’adoption de solutions automatisées dans les entrepôts est une priorité absolue (source: Datex). Il s’agit à présent d’une question de survie, essentielle pour rester performant, flexible et réactif face aux défis du secteur.
L’intégration de systèmes automatisées permet d’améliorer la performance logistique de 30% en moyenne selon une étude MHI et peut intervenir à plusieurs niveaux :
01.
Réduction des temps d’exécution
Les solutions automatisées, telles que les machines de tri, les robots AMR ou les systèmes goods-to-person, accélèrent les flux, minimisent les déplacements et optimisent les temps de préparation des commandes.
02.
Standardisation des processus
L’automatisation organise les opérations selon des processus clairs, constants et reproductibles, assurant ainsi un meilleur contrôle et une gestion plus stable.
03.
Réduction des erreurs
En limitant les interventions humaines et en automatisant les tâches, les risques d’erreurs et litiges clients sont considérablement diminués.
04.
Traçabilité en temps réel
Grâce à des outils digitaux comme le WMS et les capteurs IoT, le 3PL offre une visibilité accrue sur ses opérations et permet de suivre et ajuster l’activité en temps réel.
05.
Amélioration des conditions de travail
Les systèmes automatisés soulagent les opérateurs des tâches répétitives et pénibles, contribuant ainsi à rendre le travail plus attractif et à combler la pénurie de main-d’œuvre dans le secteur.
06.
Réduction des coûts d’exploitation
Bien que l’investissement initial soit élevé, l’entrepôt automatisé génère des économies substantielles à long terme. Il permet d’optimiser la productivité par mètre carré, de réduire les erreurs et les retours, de rationaliser les effectifs, et de diminuer la consommation d’énergie.
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05. Quelles sont les meilleures solutions automatisées pour un 3PL ?
Le choix de la solution d’automatisation la plus adaptée dépend de nombreux facteurs : taille de l’entrepôt, typologie des produits, volumes à traiter et objectifs opérationnels.
Pour les prestataires 3PL, qui évoluent souvent dans des environnements partagés pour plusieurs clients, le véritable défi réside dans l’implémentation de systèmes hybrides capables de gérer une large variété de références et de répondre à des cahiers des charges multiples.
Dans ce contexte, l’accent doit être mis sur des technologies flexibles, évolutives et intelligentes, offrant une traçabilité optimale et une grande adaptabilité. Parmi celles-ci, on retrouve :
Les systèmes de stockage et de récupération automatisés (AS/RS)
Ces solutions assurent le stockage et le prélèvement automatisés des marchandises, en maximisant l’utilisation de l’espace vertical et en réduisant le recours à la main-d’œuvre. Des entreprises comme Falcon Autotech ou Opex proposent des systèmes à haute densité, dans lesquels des robots évoluent en 3D dans les allées pour récupérer les articles et les acheminer vers les postes de préparation.
Les robots de manutention
Les AMR (Autonomous Mobile Robots) et AGV (Automated Guided Vehicles) automatisent les déplacements de marchandises dans l’entrepôt, tout en s’adaptant dynamiquement aux flux. À cela s’ajoutent des équipements comme les robots palettiseurs ou filmeuses mobiles, qui prennent en charge les tâches répétitives en fin de ligne, limitant ainsi la pénibilité pour les opérateurs.
Les systèmes de tri automatisés (sorters)
Ils permettent un tri rapide et précis d’un grand volume d’articles vers les zones de préparation ou d’expédition de commandes. On distingue plusieurs types de trieurs automatisés tels que le Tilt-Tray Sorter, le Cross-Belt Sorter ou encore le Pocket Sorter. Tous permettent d’automatiser et fiabiliser le processus de tri à une cadence soutenue.
Les systèmes de picking automatisés (Goods-to-Person)
Le picking peut être optimisé via des solutions comme le Pick-to-Light ou le Put-to-Light, qui guident l’opérateur à l’aide de signaux lumineux. D’autres systèmes plus avancés font appel à des robots de picking capables de saisir, trier et déposer les articles en toute autonomie, même dans des environnements complexes.
Les logiciels de gestion d’entrepôt
Le WMS (Warehouse Management System) coordonne l’ensemble des opérations : gestion des stocks, ordonnancement, optimisation des emplacements… En parallèle, le WCS (Warehouse Control System) pilote en temps réel les équipements automatisés pour assurer la fluidité des flux. Ensemble, ces outils constituent le véritable cerveau de l’entrepôt.
Intelligence Artificielle (IA) et Big Data
L’IA et le Big Data offrent une vision prédictive et en temps réel des opérations, permettant d’optimiser les flux, de prévenir les anomalies et ajuster les ressources en continu. Des outils comme le jumeau numérique, par exemple, reproduisent virtuellement l’entrepôt pour tester des scénarios, simuler des décisions et fiabiliser les choix opérationnels. Ces technologies renforcent l’agilité, la réactivité et la performance des 3PL.
L’implémentation de ces solutions peut être un vrai challenge pour les 3PL, qui doivent garantir la continuité de leurs services tout en installant, testant et mettant en service les nouveaux systèmes. Les intégrateurs intralogistiques comme Transitic sont rompus à cet exercice et sont en mesure d’assurer leur déploiement avec le minimum d’interruptions d’activité en intervenant par exemple durant les weekends ou pendant les heures creuses.
D’autres prestataires choisissent le rétrofit afin d’upgrader leurs solutions sans investir massivement dans de nouveaux équipements. Cette alternative, qui permet de rester à la pointe de l’innovation, a notamment convaincu Geodis. Le groupe a ainsi réalisé 70% d’économies par rapport à une installation neuve (lire le business case complet ici).
L’avenir des 3PL, entre innovation technologique et agilité
Plus de 60 % des 3PL affirment que la transformation digitale a renforcé leur attractivité et leur fidélisation auprès des clients (source : Gitnux). Mais au-delà d’un simple atout concurrentiel, l’automatisation redéfinit les règles du jeu et les invite à construire une supply chain plus résiliente et prédictive.
Au lieu de subir la volatilité du marché, les 3PL seront capables de l’anticiper et de l’absorber avec un minimum d’impact. Grâce à des outils comme l’intelligence artificielle, le jumeau numérique ou encore l’analyse prédictive, ils pourront ajuster leurs ressources en temps réel, prévenir les ruptures, limiter les coûts de non-qualité et sécuriser leur promesse client.
C’est cette capacité à allier réactivité, visibilité et performance durable qui fera la différence. Les 3PL les plus innovants joueront un rôle central dans la construction des chaînes de valeur de demain.
À propos de l’auteur – Cloé Moreel
Cloé Moreel est chargée de communication chez Transitic depuis 2020. Elle écrit régulièrement des articles de presse sur les thèmes de l’intralogistique, de la supply chain et des nouvelles technologies connectées.
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